A kifejezés alapja a parlag szó, amelynek jelentése megműveletlen termőföld. Fontos ebben az értelemben, hogy értékes termőföld, de nincs haszna, mert az ember nem műveli meg. Másodlagos jelentésként, átvitt értelemben minden olyan lehetőség, amely kihasználatlanul marad, vagyis "parlagon hever". A lehetőség ott van az ember előtt, de mint a földet, ezt sem "műveli".
