A „kara” szó jelentése üres, mely nem csak a fizikai, hanem szellemi ürességet, befogadóképességet is jelent. A fizikailag vett üresség a fegyvertelen embert jelenti, melynek hiányában saját teste a fegyvere, melyet edzenie kell. A szellemi üresség birtokában figyelmünk nem köti meg semmilyen gondolat (pl. egy pontra ragad le a figyelmünk, az ellenfél megtámadásának alternatívái foglalkoztatnak stb.).

A „kara” szó eredeti jelentése: kínai. A „te” szó jelentése kéz.

A karate napjainkban három, azonos tőről fakadó, egyaránt az alaptechnikák gyakorlására épülő tudásanyagot és mozgásrendszert jelent: önvédelem, kondicionáló testnevelés és versenysport.