Az ízeltlábúak (Arthropoda) csoportja az egyik leghamarabb megjelent többsejtű állatcsoport, amelynek (egyes trilobitaszerű lenyomatok tanúsága szerint) már a prekambriális ediacarai faunában is élhettek képviselői. Jelenleg ízeltlábú az ismert élőlényfajok számának (kb. 1,9 millió növény-, állat-, gomba- és mikrobafaj) több mint kétharmada — egyedeik számát és biomasszájukat tekintve is övék az állatok legnagyobb csoportja.

A valaha kifejlődött legnagyobb ízeltlábúak a kambrium időszaktól a permig élt eurypteridák voltak (legnagyobb fajaik testhossza meghaladta a két métert). A mai állatvilágon belül az ízeltlábúak a 0,1 mm és 10 cm közötti mérettartományt egyértelműen uralják, ennél kisebb vagy nagyobb mérettartományokban viszont háttérbe szorulnak más testszerveződési stratégiákkal szemben. A 0,1 mm-nél kisebb tartományban a többsejtűség előnyei már nem meghatározóak, a 10 cm-t meghaladó kategóriában viszont a gerinces szerveződés tűnik előnyösebbnek.