A mai golf a Skócia keleti partjain elterülő, dimbes-dombos, homokos talajon született meg, a golfpálya eredeti angol neve, a "links" is ezt takarja.

Az első golffal kapcsolatos írásos emlékek 1457-ből származnak, amikor II. Jakab király és a skót parlament betiltották a futballt és a golfot, hogy a skótokat az íjászat gyakorlására késztessék. A tilalmat később III. Jakab (1471) és IV. Jakab (1491) is jóváhagyta. A Skócia és Anglia közötti 1502-es békeegyezmény szükségtelenné tette a lakosság további félkatonai képzését. Nem sokkal ezután maga IV. Jakab is kipróbálta a játékot, az Udvari Tanács pedig egy rendeletben határozta meg a golfütőkre vonatkozó szabályokat.

A golf mekkájának számító Royal & Ancient Golf Club of St. Andrews 1754-ben jött létre és máig a legfontosabb szakintézménye a játéknak, hiszen ez a klub adja ki négyévente a golf szabályait, amely a világ minden golfpályáján kötelező érvényű.

A 19. század végén az Egyesült Államokban is meghonosították ezt a játékot a Nagy-Britanniából áttelepült, elsősorban skót játékosok. Itt aztán óriási karriert futott be a játék. Ebben nagy szerepe volt annak is, hogy Európában a két világháború és azok következményei nehéz helyzetbe sodorták a golfot és a golfjátékosokat. A második világháború katasztrofális következményekkel járt a brit golféletre, rengeteg pálya szűnt meg, mert katonai célokra használták területüket. Ezért nem is meglepő, hogy a golf sport meghatározó alakjai a következő évtizedekben az Egyesült Államokból kerültek ki.