A Nemzet Sportolója kitüntetést a 2004. évi I. törvény (ismertebb nevén sporttörvény) hozta létre. A kitüntetettek száma a Nemzet Színésze díjhoz hasonlóan legfeljebb 12 lehet.

A díjat azok a hatvan éven felüli, kimagasló eredményeket elért magyar sportolók kaphatják, akik aktív sportpályafutásuk befejezése után is meghatározó szerepet játszanak a sportéletben. A Nemzet Sportolója Cím (a továbbiakban: Cím) egyéni vagy csapatsportágban nyújtott teljesítményért egyaránt odaítélhető.

A Cím posztumusz nem adományozható. A jelölő szervezeteknek, továbbá a Cím birtokosainak a korábbi adományozott halálától számított hatvan napon belül új javaslatot kell tennie a sportigazgatásért felelős szerv vezetőjének, aki köteles azt a beérkezéstől számított harminc napon belül elbírálni. Az adományozás szabályai innentől megegyeznek az adományozásra vonatkozó szabályokkal.

Először 2004. május 6-án, a Magyar Sport Napján adta át Gyurcsány Ferenc akkori sportminiszter. Egy díjazott halála esetén a többi kitüntetett egyhangú szavazással választ be egy másik sportolót.

A kitüntetés életjáradékkal jár, amelynek összege 2004-ben bruttó havi 500 ezer forint volt.