Elektromágneses sugárzás hatására az anyagokból elektronok léphetnek ki, így az áramot vezető anyagokban áram indul meg. Azt gondolták, hogy ha elég energiát visz a fénysugár, mindenképpen meg kéne indulnia az áramnak, de nem így volt: a hullámhossztól is függött. Einstein az újonnan kialakult kvantummechanika segítségével adta meg a magyarázatot: hiába volna elég az összes energia, annak átadása csak adagokban (kvantumokban) történhet, ezek nagysága pedig a hullámhosszal arányos.
