A 16. század gazdag és eleven irodalmi életének kimagasló alakja Balassi Bálint (1554-1594).  Arisztokrata családból származik, apja Balassi János, aki kegyvesztett lett, összesküvés gyanújával letartóztatták. A bécsi udvar bosszúja elöl Lenygelországba menekül a család. Később formálisan ugyan, de a főúr elnyeri a király bocsánatát. A gyanakvás eloszlatása érdekében 1575-ben a bécsi udvar kiengesztelésére a fiát "áldozza" fel. A bécsi udvar hadjáratot indít Báthory István erdélyi fejedelem ellen, s ebben a hadjáratban vesz részt Balassi Bálint. A fiatal Balassi fogságba esik, de barátként kezeli a fejedelem. Balassi kitűnően érezte magát az olaszos műveltségű fejedelmi udvarban. Amikor Báthoryt 1576-ban lengyel királlyá választották, Balassi követte urát külföldre is. Most már bajosan lehetett ezt Hagsburg-hűségnek, sínylődő rabságnak nevezni. Apját újra felségárulással vádolják. Hogy megmentse családját 1577-ben hazatért.