1789. április 30-án tette le beiktatása során a Bibliával hagyományteremtő hivatali esküjét George Washington, az Egyesült Államok alkotmány alapján megválasztott első szövetségi államfője New York városában a Federal Hall-ban.

George Washington (1732. február 22. – 1799. december 14.) az Amerikai Egyesült Államok első elnöke (1789–1797), a függetlenségi háború (1775–1783) győztes hadvezére. Elnöki tevékenysége előtt szerepet játszott az Egyesült Államok alkotmányának megírásában (1787), majd később az elsők között írta alá a dokumentumot.

Tevékenységei miatt az Amerikai Egyesült Államokban a „Nemzet Atyjának” hívják. Az ország fővárosa, Washington DC, róla kapta a nevét.

1789-ben az elektori kollégium egyértelműen őt választotta az Egyesült Államok első elnökének. John Adams, aki mindössze 34 elektori szavazatot kapott alelnök lett. Az első kongresszusi gyűlés 25 000 dollárt ajánlott évente az elnöknek. Ezt azonban Washington nem fogadta el, mivel hazafias kötelességének tartotta a nemzet vezetését.

1791-ben a kongresszus új adót vetett ki a desztillált alkoholra, ami aztán tüntetéshez vezetett, s melynek nyomán kitört az ún. Whiskey felkelés, ami 1794-ben érte el a csúcspontját. Az 1792-es haderőtörvény alapján gyalogos sereget állítottak fel, hogy a lázadást leverjék. Fegyveres harcra azonban nem került sor, a felkelők meghátráltak. A kormány megmutatta, hogy gyakorolni tudja a saját hatalmát. Washington az egyetlen olyan amerikai elnök, aki személyesen vezette csapatait elnöksége ideje alatt (az amerikai elnök ma is a hadsereg főparancsnoka).

1785 és 1795 között az Egyesült Államok és az indiánok közt háború dúlt, ami nagy veszteségeket okozott az új államnak. A Fallen Timbers-i csata meghozta a győzelmet az amerikaiaknak, és végül a greenville-i béke zárta le ezt a háborút.

Washingtont, a második elnöki időszakában jobban foglalkoztatta a külpolitika, főleg a britekkel való békés kapcsolat. A francia forradalmat emiatt Washington és Hamilton Thomas Jeffersonnal szemben nem támogatta, az amerikai fegyveres beavatkozást a forradalmárok oldalán ellenezte. Washington semlegességre törekedett. John Jay-t Londonba küldte, hogy a britektől való kiválás problémáról tárgyaljon. Az eredmény a Jay egyezmény, ami az 1812-es háborúig volt érvényben. Az egyezmény katonai és kereskedelmi kérdésekre adott választ.

1796-ban megalakult a federalista párt, John Adams vezetésével. Washington a pártatlan politika előnyeit hangsúlyozta és ellenezte bármilyen párt létrejöttét. Washington pártoktól független volt, de az irányvonalát néha a federalistákhoz kötik.

1797-ben a második elnöki mandátuma is lejárt, azonban egy harmadik időszakot nem vállalt fel. Az elnöki búcsúbeszédében arra figyelmeztette az új nemzet politikusait, hogy óvakodni kell a hosszútávú szövetségesektől. Az új elnök John Adams lett, aki az egyetlen federalista elnök az Egyesült Államok történelmében. Bár az alkotmány akkor még nem szabta meg, hogy egy elnök csak két időszakot szolgálhat,az mégis íratlan törvénnyé vált. Ezt csak Franklin Delano Roosevelt „szegte meg”, aki 1933-tól 1945-ös haláláig volt elnök, három teljes és egy befejezetlen negyedik időszakot töltött az elnöki székben. A huszonkettedik kiegészítés 1951-ben lépett törvénybe, ez hivatalosan is létrehozta a két időszakos korlátozást.