Madách Imre maga jegyezte fel, hogy" Az Ember tragédiája drámai költemény. Kezdtem 1859 február 17-én, végeztem 1860 márczius 26-án." Az író a művét először Szontagh Pálnak, testi-lelki barátjának olvasta fel. A barát győzi meg Madáchot, hogy küldje el a kéziratot Arany Jánosnak. Arany az első olvasatban a goethei Faust gyönge utánzatának gondolja, s csak később  ismeri fel a mű nagyszerűségét, és bemutatja a Kisfaludy Társaságban, kiadásra javasolva.