Ránki György Kodály Zoltánnál tanult zeneszerzést 1926-1930 között a Liszt Ferenc Zeneművészeti Főiskolán. Ezután népzenei tanulmányokat folytatott a Néprajzi Múzeumban, majd 1948-1949 között Párizsban és Londonban. Szabadfoglalkozású zeneszerzőként tevékenykedett.

Operák 

• 1953 és 1972 Pomádé király új ruhája (Hans Christian Andersen meséjének nyomán Károlyi Amy szövegére) A szerző a mű zenei anyagából hangversenyek szá­mára két szvitet is összeállított.

A bemutatóra 1953. június 6-án került sor a Magyar Állami Operaházban.

• 1970 Az ember tragédiája (Madách Imre tragédiájára)
• 1979 A holdbéli csónakos (Weöres Sándor művére)
• Muzsikus Péter Hangszerországban – gyermekopera (Chitz Klára azonos című ifjúsági regénye alapján Romhányi József szövegével)

Oratóriumok

• 1944 Cantus urbis (Radnóti Miklós)
• 1972 Ének a városról – oratórium (Déry Tibor)
• Káin és Ábel (1992)

Balettek 

• 1965 Cirkusz – Fantasztikus álomjelenetek öt képben, előjátékkal (szimfonikus táncdráma Karinthy Frigyes novellája nyomán) Tételek: Előjáték: Titusz padlásszobájában; I. A Glóbusz Cirkusz reklám­felvonulása; II. A bohóciskolában; III. A kéjbarlangban; IV. Föld­alatti folyosókon; V. A Glóbusz Cirkusz. jutalomjátéka.)
• Varázsital
• Pázmán lovag (Arany János nyomán)

Zenekari művek, versenyművek 2 szimfónia

• Brácsaverseny
• Concertino cimbalomra és zenekarra
• 1514 zongorára és zenekarra

Kamarazene 

• Vonósnégyes
• A hétfejű sárkány szerenádja
• 1960 Pentaerophonia

20 színpadi zene Egy szerelem három éjszakája

50 filmzene

• Két vallomás. 1957-ben készült, a rendező Keleti Márton volt. Ebben a filmben hangzott el a "Párizsban szép a nyár" című keringő, Horváth Tivadar előadásában. A szöveget Romhányi József írta. Váratlanul minden idők egyik legnagyobb slágere lett.
• Körhinta
• Hattyúdal
• Két bors ökröcske
• Villa Negra – filmdal. (Keleti Márton által rendezett Hattyúdal c filmből. 1963-ban)
• A beszélő köntös (1968)
• A Mekk mester c. bábfilmsorozat zenéje
• Zsoltár gyermekhangra

Megzenésítések leánya, Ránki Katalin verseire:

• Emberiség
• Invokáció a kék madárhoz
• Két karodban
• Óda a természethez
• Régmúlt időkben merültem
• The Poet´s Song