2003. február 1-jén visszatérés közben a Columbia űrrepülőgép Texas állam fölött darabokra szakadt és a fedélzetén tartózkodó űrhajósok életüket vesztették. A következő napokban a robbanás környékén elégett maradványokat találtak az űrrepülőgépből. A Columbia éppen egy 16 napos küldetésen (STS-107) volt túl, amelynek keretében több tudományos kísérletet végeztek. A katasztrófát valószínűleg egy indításkor leváló törmelék okozta, amely eltalálta az űrrepülőgépet, és visszatéréskor a sérült szárny már nem bírta a terhelést.

A Columbia akkori küldetésén hét űrhajós vett részt: Rick D. Husband (parancsnok), William C. McCool (pilóta), Michael P. Anderson, David M. Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark és Ilan Ramon.

A személyzet négy tagjának ez volt az első repülése. Ilan Ramon volt az első izraeli, aki eljutott a világűrbe.