Az afganisztáni események miatt 42 ország nem küldte el a versenyzőit a moszkvai ötkarikás játékokra. Az amerikaiak meg is fenyegették a sportolóikat, az angol miniszterelnöknő viszont nem tudta megakadályozni, hogy elutazzanak az olimpikonok.

A szovjet vezetés komoly figyelmet fordított arra, hogy fővárosukat az olimpia megnyitójára valóban világszínvonalúvá alakítsák, a helyszín tökéletes előkészítése önmagában mégsem volt elég egy sikeres olimpia szervezéséhez. Arra is szükség lett volna, hogy a diplomáciai ellentétek enyhüljenek, ami elengedhetetlen egy ilyen nagyságrendű verseny végső sikeréhez és az olimpiai hangulat kialakulásához. A város látványos korszerűsítéseken esett át, egy sor impozáns és jól kihasználható sportlétesítmény épült, minden helyszíni feltétel adott volt egy jó olimpiához. A zavart azonban most is a politikai események okozták, nem a technikai hiányosságok.

Fél évvel a megnyitó előtt, 1979 decemberében Afganisztánba szovjet csapatok vonultak be. A másik hidegháborús pólus ezt természetesen nem hagyta szó nélkül, és Carter amerikai elnök bejelentette, hogy országa bojkottálja a moszkvai játékokat, amennyiben a Szovjetunió nem vonja ki csapatait az afganisztáni övezetből. Ez természetesen nem történt meg.

Carter döntése országában nem volt egyértelműen népszerű, határozatának visszavonásának érdekében az Egyesült Államok Olimpiai Bizottságának küldöttei meghallgatást kértek az elnöktől, de csak annyit értek el, hogy az közölte velük: be fogják vonni az útlevelét azoknak a versenyzőknek, akik esetleg nem állnának el a moszkvai részvételtől.

Az amerikai elnök felhívásához 42 ország csatlakozott, köztük az NSZK és Japán is. Az angol miniszterelnöknő, Margaret Thatcher próbálta, viszont nem tudta megakadályozni országa válogatottjának kiutazását - ez jól mutatja a korabeli brit sportelit erejét és lobbijának támogatottságát. Követve a NOB nemzetközi álláspontját, ragaszkodtak a sport napi politikától való független működéséhez, és akaratukat keresztül is tudták vinni.

A moszkvai olimpiát 81 ország részvételével, 5217 sportoló előtt (4092 férfi és 1125 nő) nyitották meg, nagyon erős biztonsági intézkedések közepette. A résztvevő országok válogatottai közül néhányan azért kifejezték nemtetszésüket a szovjet politikával kapcsolatban, ennek jelzéséül némely csapat nem vonult fel a bemutatkozón, más csapatok pedig győzelmük esetén nem országuk lobogóját, hanem az olimpiai zászlót vonták fel és a zenekar az olimpiai himnuszt játszotta.